On se souvient de lui dans le rôle Mike Stone, l’inspecteur au chapeau dans la série américaine des années 1970, Les Rues de San Francisco. Il était le co-équipier bourlingueur et ombrageux du jeune Steve Keller incarné par Michael Douglas.
Mais on sait moins que cet acteur, reconnaissable par la proéminence de son nez qu’il avait cassé deux fois, venait du théâtre. Né Mladen Sekulovich en 1912 à Chicago, d’origine serbe et tchèque, il jouera pendant une vingtaine d’années à New York dans diverses créations telles que Ils étaient tous mes fils d’Arthur Miller ou Un Tramway nommé désir de Tennessee Williams.
De cette pièce, Elia Kazan tirera un film dans lequel Malden incarnera Mitch, le copain moins beau, moins sensuel et un peu trop gentil de Marlon Brando, alors au faîte de son sex-appeal dans son inoubliable marcel blanc. La performance de Malden lui vaudra l’oscar du meilleur second rôle.
Cet oscar résume assez bien la carrière de l'acteur : même s'il tourna pour de grands noms tels qu’Alfred Hitchcock dans La loi du Silence, avec John Ford dans Les Cheyennes, ou encore aux côté de Steve McQueen dans Nevada Smith, a presque toujours été cantonné aux seconds rôles. Il est décédé hier dans sa maison de Los Angeles, à l'âge de 97 ans.